“學生……太浮躁了。”方容季陡地起身，束手而立，圓臉之上泛起慚色，甚而顯得有些蒼白。

這一番動作很是不小，竹椅被他的衣袍帶動，“格吱”搖晃了兩下，方才停穩，幾上茶壺亦跟著顫了顫，濺出了幾點微黃的茶汁，沿竹案縫隙滴落了下去。

道袍男子目註於他，唇角勾著一抹淡笑：“想清楚了？”

“是，多謝先生提點，學生此前所言，實謂得失間只知方寸，卻忘了考慮通盤局勢。”方容季的聲音有點發顫。

他擡起衣袖，拭了拭額角並不存在的冷汗，深吸了一口氣，又續道：

“洩題案一經查實，明年會考必將格外嚴格，此時押註，風險太大，得不償失；其次，胡秀才被國公府拉上臺面，縱使他會考成績優異，陛下亦是先入為主，絕不可能欽點此人入三鼎甲。”

說到此處，他微擡起頭，視線掃向廊外昏暗的庭院，語中有了一絲感慨：“唯有位列三鼎甲之一，胡秀才方有與國公府一戰之力，而後，才能再論其他。然，國公府如今提前反將一軍，令其沾上了官非。而無論官司是輸是贏，胡秀才其人，已然在陛下跟前掛了名了，且，這個名，還是惡名。”

他搖了搖頭，神情比方才從容了些：“若國公府做得再狠一些，硬生生將官司拖到明年，則胡秀才能不能好生應付會考，都很難講，說不得就會落榜。”

“誠如君所言。”道袍男子輕輕拊掌，頷首笑道。

方容季驀地回過神，這才發覺，自己一時說得興起，竟忘了此境非彼景，他早已不是高官府中門客、出入皆是豪英，如今不過是惶惶然喪家犬一只，若非眼前之人收留，他的餘生，很可能要在極北的苦寒之地度過。

且這還是最好的情形。

依照常理，他是活不到進詔獄的那天的，他的東主不會允許。

“先生恕罪，學生一時忘形了。”方容季謙恭地彎下了腰。

道袍男子衣袖一拂，朗聲道：“無妨的。我還怕你悶出病來，今見你仍如往常，我也自放了心。”

方容季澀然笑道：“學生無用，教先生費心了。”

道袍男子笑容溫和，招手命他坐了，一面執壺續茶，一面閑閑而語：“誠王已然啟程，不日便將抵京。依你看來，接下來這一步，該如何走？”

見他竟似是在討教，方容季大是受寵若驚，不安地在座中挪動了幾下，方輕聲道：“先生既問了，學生便須直言。學生以為，此乃天賜良機。”

“何以見得？”道袍男子目註於他，眸光中隱著一些旁人看不懂的東西。

方容季正低頭沈思，並未察覺他的異樣，很快便道：“殿下多年籌謀，卻苦於人在封地，如今卻是陛下召其進京為太後賀壽，殿下此行合情合理，首先腳跟便是穩的。

其次，陛下所倚重之兩衛，此時尚且羽翼未豐，若由得其一家獨大，則陛下乾綱獨斷之日亦不遠矣，屆時，誠王獨力難支，我等亦將陷入被動的局面，是以學生才會說，這時機剛剛好。”

說到這裏，他略微停頓了片刻，嘴角向下拉了拉，表情有些淒然：

“最後，賀知禮案發，東主獲罪，局面於我等大為不利，若任由其發展下去，很可能亂了全局。恰好此時誠王進京，正所謂一葉障目。有他在前，我等則可避開鋒芒，得來餘裕收拾殘局，謀定而後動。”

“果然是容季，此言深得我心。”他話音方落，道袍男子便立時笑著說道，看向方容季的視線更是充滿了嘉許。

被他這樣誇讚，方容季直是信心大增，一時興起，將竹椅向前拉了拉，竹幾為盤、壺盞為子，詳論起當前局勢來，直說得口沫橫飛。

那道袍男子撚須聽著，偶爾插一句嘴，更多時候，卻是但笑不語，由得他滔滔不絕地說個不停。

約莫小半個時辰之後，那大半壺茶皆已進了方容季的肚子，而他移動茶盞的手、以及他口若懸河般的講述，亦漸漸地緩慢了下來。

他擡起頭，被困倦包裹的雙眼，幾乎已經睜不開，酸軟的兩臂，亦不足以支撐他捧起哪怕一只茶盞。

透過模糊的視線，那個端坐著的身影變得虛無而空，如同一大片難以名狀的陰影。

這一刻，方容季的腦海中只剩有一片混沌，方才那猶如神助般的思緒與辨才，此際盡皆化作濃霧。

他張了張口，涎水順著嘴角緩緩淌落，他的聲音含混不清，如同熱鍋中即將化開的油脂，想要說清一個字，都變得無比艱難。

“先……先……”他的眼珠死魚般地向上翻著，一字未了，“咣當”一聲，歪倒在了幾上。

幾乎便在腦袋沾上竹幾的一瞬，他口中便發出了粗濁的鼾聲。

竟是睡著了。

道袍男子淡然垂眸，打量著伏案酣睡的方容季。

這一刻，他的神情與方才沒有分毫區別，便連唇角彎起的弧度，亦不曾偏離半分。

他探手取過茶壺，啟蓋視之。

壺中自有乾坤，以機括隔作兩重，第一重的藥茶已然涓滴不剩，底座那一重的清茶，也只夠斟上半盞。

“九影。”他喚了一聲，闔上壺蓋。

綿密的雨絲中，無聲無息地現出一道輕煙般的人影，中等身量、體態窈窕，現身後，便向上躬腰行禮。

“帶下去，做幹凈些。”道袍男子朝昏睡的方容季點了點下頜。

九影叉手一禮，走上前幾步，輕輕巧巧提起方容季，退出廊外。

“且慢。”道袍男子倏然語道，旋即提起袍擺，踏下石階。

九影連忙迎上幾步，用很低的聲音道：“主子有何吩咐？”

“我替他整整衣裳。”道袍男子溫言道，擡手將方容季的衣領正了正，又將下翻起的袖擺撫平，神情專註、動作輕柔，眸光亦自溫和。

待整理已畢，他便自袖中掏出一方青帕，輕輕揩著手指，面上浮起一絲嘆惋。

“棄子，亦為子。子去，棋猶在。”他最後說道，忽然背過身去，似是再不忍見此情此景，只無力地揮了揮手。

九影應了個“是”，提著方容季，身影晃了兩晃，便消失在了連天雨幕之中。

…………………………

玉京城的秋天，在一場細雪中落了幕。

老天似是與人開了個玩笑，冷颼颼的殘秋過後，預想中的寒冬卻並未來臨。

雖是雨雪霏霏，晴光少見，然今年冬天卻比往年更暖一些，那些提前備下大批冬菜的主婦們直是叫苦不疊。

這天氣一暖，菜便凍不住了，眼瞧著便要爛壞，她們只得一邊罵著“賊老天”，一邊勒逼著家裏的男人和孩子使勁兒地吃。

與突如其來的暖冬相比，京裏接連發生的幾件大事，才更叫人彈眼落睛，那一種熱鬧，委實是別處沒有的。

而既有熱鬧可瞧，少不得大家夥兒便要聚在一起聊一聊、議一議。於是，那茶樓酒肆的生意竟是節節攀升，雖年關未至，那喧闐的氛圍、滿城躁動的架勢，卻也是不遑多讓了。

頭一樁熱鬧，便是國公府四爺與殷家大姑娘退婚。

說起來，退婚真不算什麽大事，滿京裏的貴人多了去，哪一年不鬧出幾樁退婚、悔婚這樣的事兒來？

只是，通常說來，這種事情皆是兩家悄悄議定的，再沒見過像國公府這般，把個退婚鬧得滿城皆知，竟還打起了官司，一等爵爺定國公狀告晉城案首胡秀才欺詐，那狀子一遞上去，京裏便炸了。

官司在玉京府足審了半個月，過堂的有定國公、有胡秀才、還有這將軍、那大人的，陣仗堪稱豪華。

這種熱鬧事，玉京百姓最是中意。那聽審的百姓每天按時按點兒聚在外頭，賣瓜子花生烤紅薯的小販游走其間，據說生意十分火爆。

最初，眾人都很同情那位殷大姑娘，更兼國公府語焉不詳，也不說明退婚的因由，眾人便覺著，定國公府仗勢欺人，殷姑娘著實可憐。

可後來便有人傳，那殷姑娘原是個天生的癡兒，瘋起來幾個男人都拉不住，且這病還會經由母胎傳給下一代。

這傳聞一出，玉京城的風向就拐了個彎兒，眾人皆道國公府厚道，手裏捏著這麽大個由頭，卻死不肯說，顯是顧著殷姑娘的名聲。

自然，也有些認死理的，只說既有婚書並信物，就該踐諾，出爾反爾絕非君子所為。

不過，在大多數人看來，婚姻，乃是結兩姓之好，若其中一方生出悔意，也斷沒有硬拉著不許退婚的道理，大齊律裏也沒這一條。國公府退婚天經地義，不算大錯，畢竟殷家早有隱瞞之意，細較之，國公府還吃虧了呢。

於是，那蕭、殷兩家堂上辯論，堂下百姓亦分作兩派爭執不休，那一番唇槍舌箭，也不比訟師差多少了。

因婚約乃是家務事，玉京府衙自也斷不出個所以然來，最後仍舊是兩家相商，國公府退了婚，國公夫人將殷姑娘記在名下，算是多養個女兒，亦算兩全齊美。

至於胡秀才欺詐之案，國公府表示不願追究，玉京府也樂得息事寧人，此案才算終結。

滿城百姓看了一出豪門大戲，津津樂道了好幾日，很有一種“我雖非勳貴，但我對勳貴家的隱私一清二楚”的意味。

只是，這個冬天的玉京城，註定熱鬧非凡，正所謂你方唱罷我登場，這廂餘波未了，那廂便又出了件大事。

相較於國公府退婚，這件大事更驚人，也更血腥。

原來，那東州四大商行之一的賀家，裏通外國，盜取大齊軍情傳遞給金國，並私自向金國販賣大齊禁售的米糧種子、鹽、油、鐵器等物。

這還不算，這賀家居然還走通了中極殿大學士、吏部尚書兼內閣首輔何元膺何閣老的門路，在西南一帶哄擡米價，又於清江修築堤壩時以次充，貪墨大筆河工銀兩，更有甚者，這何閣老竟在去年大比之時，私洩考題，令其得意門生高中榜首。

這一樁樁、一件件的案子，令得整個京城為之震動。

尤其是最後洩題之案，令得士林群情激憤，原本京中便聚集了大批明年參加會考的學子，如今這些人天天堵在督察院、大理寺等衙門，叫囂著科舉不公，要求重考。

京城百姓頗是領略了一番文人打架的風采。

可別小看這一個個文弱書生，罵起人來不帶臟字，連罵幾個時辰都不會累的，打架更是一把好手，君子六藝可不是白學的，沒點兒體力，你拿什麽去應付三天連考？

大理寺與督察院一眾官員累得夠嗆，又要審案、又要檢點抄家之財物，還要應付這些打了雞血的書生，簡直恨不能生出八只手十條腿來。

直到冬至之時，這宗建昭年間最大的案子，才算初審結束，各項罪名落實到人頭，各樣證據並口供以黃紙封存，交由陛下親自過目。

比之民間的看熱鬧，此案在朝堂上引發的震動，堪稱石破天驚。

何閣老在朝堂的分量，以及其家族並子弟在朝野中的影響，委實是舉重若輕、牽一發而動全身。

如今，他在建昭帝、東平郡王並兩衛的聯手之下，轟然倒臺，而他背後那些盤根錯節的勢力，以及另幾股暗中的力量，亦受此波及，或多或少發生嬗變。

朝堂中的氣氛變得格外凝重，凝重到了甚至沒有人敢於去打破這種停滯。

只有幾個何閣老的舊友，或是當年深受其恩惠的學生，上折替他求情。而更多的人，則以旁觀、退避或改換門庭的方式，表達著他們的立場與態度。

詔獄滿了。

一如建昭帝所預期的那樣。

到得彼時，方有人悚然驚覺，原來，早在那樣久之前，聖天子陛下便已然有所準備，否則，他老人家沒事兒幹嘛把詔獄空出來？

而經此一事，兩衛聲威大振，朝野中關於兩衛的微詞，竟也漸漸地消失了，也不知是這些臣子們怕了，還是打算在沈默中聚集更大的力量，予以反擊。

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